Passphrase: una contraseña hecha de palabras, para usar con criterio

Una passphrase es una secuencia de palabras elegidas al azar, más fácil de recordar que una contraseña tradicional. Solo es segura bajo una condición estricta: que las palabras sean verdaderamente aleatorias. A continuación explicamos cómo crearla, cuántas palabras conviene usar y los escasos casos en que es la respuesta adecuada.

¿Qué es una passphrase?

Una passphrase es una contraseña compuesta por varias palabras completas elegidas al azar, por ejemplo "portilla cereza vértigo marmita salto taburete". En lugar de combinar caracteres, se combinan palabras.

El método de referencia se llama Diceware. Consiste en seleccionar aleatoriamente varias palabras de una lista pública de aproximadamente 7 800 términos, históricamente con dados (de ahí el nombre), y hoy en día con un generador. Dos aspectos son clave para que el método funcione: las palabras se eligen al azar y no de forma deliberada, y no guardan ninguna relación entre sí, ni gramatical ni temática. Lo que hace que una passphrase sea difícil de recordar es exactamente lo que la hace segura. Cualquier intento de hacerla más cómoda la debilita.

¿Es segura una passphrase por ser larga?

No. Una passphrase es segura porque es aleatoria, no porque sea larga. En cuanto cuenta algo, su protección se desmorona.

Este es el malentendido de partida. A menudo se presenta la passphrase como larga, memorable y muy segura, como si estas tres cualidades fueran siempre de la mano. En realidad, solo el origen aleatorio de las palabras garantiza la seguridad. Una frase inventada mentalmente y una passphrase generada al azar pueden ser indistinguibles a simple vista: solo el método de creación las diferencia.

¿Qué es la entropía y por qué es lo único que importa?

La entropía mide la dificultad de adivinar un secreto. Se expresa en bits, y la regla se resume en una frase: cada bit adicional duplica el trabajo del atacante.

Algunos puntos de referencia:

El matiz que lo cambia todo: la entropía no describe el secreto en sí, sino la forma en que fue elegido. Un generador aleatorio podría producir "hola", y sería un resultado legítimo; el usuario que escribe "hola" por su cuenta, en cambio, no tiene ninguna protección. Lo que importa no es el aspecto de la contraseña, sino el número de posibilidades entre las que fue generada. Es la misma mecánica que hace que la longitud de una contraseña importe más que su complejidad: aumentar la longitud multiplica las posibilidades, mientras que añadir caracteres especiales apenas aporta nada.

¿Cuántas palabras hacen falta para una passphrase segura?

Un mínimo de seis palabras. Siete u ocho para un secreto que protege todo lo demás, como la contraseña maestra de un gestor de contraseñas o el cifrado de un disco.

Traducido a tiempo de cálculo, frente a un atacante capaz de realizar un billón de intentos por segundo (hipótesis pesimista, que supone que el secreto ha sido robado y está mal protegido en el servidor): cuatro palabras caen en menos de una hora, cinco palabras aguantan varios meses, seis palabras resisten miles de años, y siete palabras están fuera de alcance.

¿Por qué ser más exigente con la contraseña maestra o el cifrado de un disco? Porque están expuestos a ataques sin conexión. Un atacante que consiga acceder a ellos puede intentar romperlos en local, sin límite de intentos. Ninguna protección del lado del servidor lo detiene; solo queda la entropía del secreto.

Un detalle útil: ampliar la lista de palabras, es decir, usar palabras poco comunes, apenas sirve de nada. Pasar de 7 800 a 20 000 palabras solo aporta bit y medio por palabra, ya que hace falta duplicar la lista para ganar un único bit. El único factor que importa es el número de palabras.

¿Por qué una passphrase debe ser más larga que una contraseña generada?

Porque una palabra aporta menos seguridad de lo que parece. Una palabra elegida al azar entre 7 800 vale aproximadamente 13 bits, el equivalente a solo dos caracteres, aunque requiera cinco o seis pulsaciones.

Dicho de otro modo, una passphrase genera aproximadamente tres veces menos seguridad por carácter escrito que una contraseña generada. Es el único caso en que la longitud aparente y la robustez real divergen de forma notable. Una passphrase de treinta y cinco caracteres impresiona visualmente, pero equivale a una contraseña generada de una docena de caracteres. La proporción es notablemente estable: una palabra elegida al azar equivale a aproximadamente dos caracteres aleatorios.

¿Se puede usar una frase con sentido para recordarla más fácilmente?

No, ese es el error más frecuente. En una frase coherente, cada palabra reduce el abanico de palabras siguientes en lugar de multiplicarlo, lo cual es exactamente lo contrario del mecanismo buscado.

Tomemos una passphrase que empieza por "fui al...". Las primeras palabras forman una secuencia habitual: apenas aportan nada, y un atacante las prueba de inmediato. En cuanto a la palabra siguiente, la gramática y el sentido la limitan a un puñado de candidatos plausibles: restaurante, cine, mercado, oficina, parque. Unas pocas decenas de opciones, donde el azar ofrecería casi ocho mil.

Una frase en español con sentido alcanza como mucho un bit por carácter, frente a 6,5 para el azar real. Una frase de cuarenta caracteres puede valer menos que una contraseña generada de siete. No es una preocupación teórica: las herramientas de descifrado actuales incorporan modelos de lenguaje y exploran con prioridad las combinaciones naturales. Letras de canciones, proverbios, títulos y citas célebres llevan tiempo en los diccionarios de ataque. El recuerdo personal no es una escapatoria: el atacante no necesita conocer el recuerdo, solo el idioma.

¿Hay que añadir mayúsculas, números y símbolos?

No es necesario. En una passphrase, estos añadidos aportan poco, mientras que una palabra más elegida al azar lo cambia todo.

¿Cuáles son los inconvenientes de una passphrase?

Memorizarla requiere un esfuerzo real, y escribirla en un móvil es incómodo, especialmente cuando los caracteres no se muestran. Estas limitaciones rara vez se mencionan, pero condicionan su uso.

Retener de seis a ocho palabras estrictamente sin relación entre sí no es inmediato: hay que dedicarle esfuerzo. Es más fácil que una contraseña generada de seguridad equivalente, pero no es gratuito. Escribir cuarenta caracteres en un teclado táctil varias veces al día, con la corrección automática interfiriendo, es un motivo muy concreto de abandono. Por último, un límite de veinte o treinta y dos caracteres, todavía frecuente, hace el ejercicio imposible.

¿Cuándo conviene realmente usar una passphrase?

Solo para los escasos secretos que hay que recordar de memoria, porque ninguna herramienta puede recordárnoslos. En todos los demás casos, una contraseña generada es superior.

Los casos de uso adecuados son pocos:

• La contraseña maestra de un gestor de contraseñas
• El cifrado de un disco o una copia de seguridad
• Una frase de recuperación que no se puede almacenar en ningún sitio
• Un secreto compartido oralmente o por teléfono

Este último caso es una ventaja que rara vez se menciona: una secuencia de palabras se puede dictar, escribir a mano y copiar sin errores, mientras que una contraseña generada convierte cada 0/O y cada l/1 en una fuente de confusión. Para todo lo demás -las decenas de cuentas del día a día- una contraseña generada, única y nunca memorizada es mejor en todos los sentidos. La pregunta correcta no es, por tanto, "¿passphrase o contraseña generada?" sino "¿necesito recordar este secreto de memoria?". La respuesta solo debería ser afirmativa en contadas ocasiones a lo largo de una vida digital, especialmente porque las passkeys reducen aún más el número de secretos que hay que memorizar. El generador integrado en el gestor de contraseñas de Octopussian produce, de hecho, una passphrase con la misma aleatoriedad criptográfica que una contraseña clásica.

¿Cómo crear una passphrase correctamente?

Dejando que una máquina elija las palabras al azar y sin ceder a ninguna tentación de reorganizarlas. La entropía está en el sorteo, no en la forma en que se recuerda.

• No elegir las palabras uno mismo. Contrariamente a nuestra intuición, nos resulta difícil elegir verdaderamente al azar: hay que usar dados o un generador criptográfico, no la intuición.
• No volver a lanzar una palabra que no gusta. Rechazar los resultados que no agradan equivale a reducir la lista. Si el resultado es realmente inutilizable, se vuelve a generar todo el conjunto, no una palabra aislada.
• No acortar la lista. Con una lista corta (aproximadamente 1 300 palabras), hacen falta unas ocho palabras para alcanzar lo que seis palabras dan con la lista larga.
• Un recurso mnemotécnico no cuesta nada. Inventar una imagen absurda para retener un resultado aleatorio no debilita el secreto. Lo que está prohibido es componer la frase a partir de una historia.
• Escribir la frase en papel durante el aprendizaje es un compromiso razonable, siempre que se destruya el papel una vez memorizada.
• Una passphrase no se reutiliza, igual que una contraseña. Y no reemplaza al doble factor: protege contra el descifrado por fuerza bruta, no contra el phishing, un keylogger o una filtración en el servidor.

Lo que hay que recordar

• Una passphrase es segura porque es aleatoria, no porque sea larga.
• Seis palabras como mínimo, siete u ocho para una contraseña maestra o el cifrado de un disco.
• Nunca usar una frase con sentido: cada palabra predecible reduce la seguridad.
• Una palabra aleatoria más vale más que todas las mayúsculas, números y símbolos juntos.
• La passphrase solo sirve para los secretos que hay que recordar de memoria; para todo lo demás, un generador es preferible.