Contraseña segura: por qué la longitud importa más que la complejidad
Creemos que hacemos bien al añadir mayúsculas y símbolos. En realidad, una contraseña más larga, aunque esté formada únicamente por letras, es matemáticamente más segura. He aquí por qué, qué longitud perseguir y cómo crear una contraseña verdaderamente segura.
¿Es mejor una contraseña larga o compleja?
La longitud supera a la complejidad. Es contraintuitivo, pero los números son contundentes.
Comparemos tres contraseñas:
- 8 caracteres, solo minúsculas (26 posibilidades por posición): 26⁸, aproximadamente 208 000 millones de combinaciones
- 8 caracteres, todo tipo de caracteres: minúsculas, mayúsculas, números y símbolos (95 posibilidades por posición): 95⁸, aproximadamente 6 600 000 millones de combinaciones
- 16 caracteres, solo minúsculas: 26¹⁶, aproximadamente 43 000 billones de combinaciones
La tercera, la más sencilla en apariencia, es incomparablemente más resistente que las otras dos. Cada carácter adicional multiplica el espacio de posibilidades de forma exponencial, mientras que añadir tipos de caracteres solo produce una ganancia lineal.
¿Qué longitud debe tener una contraseña segura?
Apunte a un mínimo de 12 caracteres para uso cotidiano y a 16 o más para sus cuentas sensibles: correo principal, banca, gestor de contraseñas. Por debajo de 12 caracteres, una contraseña se vuelve vulnerable a un ataque offline sobre una base de datos robada.
La razón está en el cálculo anterior: son los caracteres extra, mucho más que los tipos de caracteres, los que disparan el número de combinaciones. Una contraseña de 16 letras minúsculas ya está fuera del alcance de un ataque de fuerza bruta. No tiene sentido apuntar a reglas complicadas: es mejor alargar que complicar.
¿Cómo crear una contraseña segura, con un ejemplo?
El método adecuado depende del uso. Para las contraseñas que debe recordar (la de su gestor, la de su sesión de trabajo), utilice una passphrase: una serie de palabras aleatorias, larga y fácil de memorizar. Para todo lo demás, deje que un generador produzca una contraseña aleatoria que no necesitará recordar.
Cómo se ve esto en la práctica:
- Una passphrase: "sardina galaxia tambor terciopelo pirata" (cinco palabras elegidas al azar, fáciles de memorizar, muy difíciles de descifrar)
- Una contraseña generada: "GD€75€!RPF]HT" (aleatoria, guardada en el gestor, nunca tecleada de memoria)
Y lo que debe evitar:
- Una palabra del diccionario, un nombre propio o una fecha: "Julian2024", "Contraseña!"
- Una sustitución "inteligente": "P@ssw0rd" (véase la sección siguiente)
- La misma contraseña reutilizada en varios sitios
Un punto importante: estos ejemplos son solo ilustraciones. No los reutilice jamás tal cual; una contraseña publicada en algún lugar ya no es secreta. Lo ideal es dejar que un generador se encargue de producir la aleatoriedad, ya que el cerebro humano no es capaz de hacerlo. El gestor de contraseñas de Octopussian incluye dicho generador.
¿Por qué sustituir letras por símbolos no sirve de nada?
Reemplazar una "a" por "@", una "o" por "0" o una "e" por "3" es una falsa buena idea. Estas sustituciones son conocidas desde hace décadas y están integradas en todas las herramientas de cracking modernas. "P@ssw0rd" no es significativamente más resistente que "password" frente a un ataque automatizado.
Este hábito genera una falsa sensación de seguridad. Viene de las primeras recomendaciones de seguridad informática, en una época en que las herramientas de ataque eran menos sofisticadas. Hoy en día, una contraseña realmente larga y aleatoria es mucho mejor que una contraseña corta disfrazada con símbolos.
¿Qué es una passphrase y por qué es eficaz?
Una passphrase es una serie de palabras aleatorias usada como contraseña, por ejemplo "caballo batería grapa montaña cactus". Es a la vez larga, robusta y fácil de recordar.
La entropía de una passphrase de 5 a 6 palabras extraídas de un diccionario de 7 776 entradas (método Diceware) es comparable a la de una contraseña aleatoria de 10 a 12 caracteres. La memorización, en cambio, es incomparablemente más sencilla.
La passphrase es especialmente adecuada como contraseña maestra de un gestor, la única que realmente debe recordarse. Para todo lo demás, un generador es preferible: produce aleatoriedad criptográfica sin sesgos humanos, algo que el cerebro no sabe hacer. En una guía dedicada detallamos cómo crear una passphrase sólida y cuántas palabras se deben usar.
¿Hay que cambiar la contraseña con regularidad?
No. El cambio periódico de contraseñas está oficialmente desaconsejado desde 2017 por el NIST, el organismo estadounidense de normalización en ciberseguridad.
Esta recomendación tiene historia. En 2003, Bill Burr, empleado entonces del NIST, redactó la publicación SP 800-63, que se convirtió en una referencia mundial. Recomendaba la complejidad obligatoria y el cambio cada 90 días. En 2017, ya jubilado, reconoció públicamente que esas recomendaciones se basaban en hipótesis de los años 80, sin datos empíricos sólidos.
El problema de la rotación forzada es concreto: empuja a los usuarios hacia variaciones predecibles, "Enero2024", "Enero2024!", "Febrero2024!". Es exactamente el patrón que un atacante prueba en primer lugar.
Una buena contraseña no tiene fecha de caducidad. Solo se cambia en caso de compromiso confirmado o sospechado.
¿Por qué no se debe reutilizar nunca una contraseña?
Porque miles de millones de pares de usuario y contraseña procedentes de filtraciones circulan libremente. Los atacantes los prueban automáticamente en decenas de servicios: esto se llama credential stuffing.
Si usa la misma contraseña para su correo electrónico y para un foro hackeado hace tres años, su correo está potencialmente comprometido. Y el correo suele ser la llave de todo lo demás: es por él por donde pasan los enlaces de "contraseña olvidada" de todas sus demás cuentas.
La única defensa: una contraseña única por servicio, sin excepción. Esto es lo que hace que un gestor de contraseñas sea indispensable en la práctica, ya que nadie puede recordar decenas de contraseñas largas y aleatorias.
Servicios como Have I Been Pwned (haveibeenpwned.com) permiten comprobar si una dirección de correo o una contraseña aparece en alguna base de datos comprometida conocida. Es una manera objetiva de decidir cuándo cambiar una contraseña, sin esperar a una rotación arbitraria.
¿Es suficiente una contraseña fuerte para estar protegido?
No. Varios vectores de compromiso hacen que la calidad intrínseca de la contraseña sea irrelevante.
El shoulder surfing -una mirada por encima del hombro en una oficina abierta o en el transporte público- está subestimado porque no parece un ciberataque. Un keylogger, de hardware o de software, captura la contraseña antes incluso de que se transmita al servidor. Y el phishing lleva al usuario a introducir él mismo su contraseña en un sitio fraudulento: en ese caso, la longitud y la complejidad son completamente irrelevantes.
Estas realidades abogan por un enfoque multicapa: una buena contraseña es necesaria, pero no suficiente. La autenticación de dos factores, la vigilancia frente al phishing y, cuando el servicio lo permite, las claves de acceso completan el dispositivo de seguridad.
¿Cuál es la diferencia entre un ataque en línea y uno sin conexión?
Es una distinción fundamental que cambia radicalmente el nivel de seguridad necesario.
En un ataque sin conexión, el atacante ha obtenido una copia de la base de datos (filtración, robo de copia de seguridad). Trabaja en local, sin ninguna limitación externa. Con una GPU moderna, puede probar varios miles de millones de combinaciones por segundo sobre un hash MD5, o varios cientos de millones sobre bcrypt. Solo la longitud de la contraseña y la calidad del hash marcan entonces la diferencia.
En un ataque en línea, cada intento pasa por la red y el servidor. Los mecanismos de defensa cambian la ecuación: retraso progresivo entre intentos, bloqueo temporal tras varios fallos, captcha, detección de direcciones IP sospechosas. Con un simple retraso de un segundo entre intentos, una contraseña de 10 caracteres se vuelve inexpugnable en la práctica.
Un servicio en línea correctamente protegido tolera una contraseña razonablemente más corta que un archivo susceptible de ser exfiltrado y atacado sin conexión.
¿Cómo protege un servidor las contraseñas almacenadas?
En caso de filtración de una base de datos, es el algoritmo de hash el que determina la resistencia de las contraseñas. No todos son iguales.
MD5 y SHA1 están obsoletos: se rompen a miles de millones de intentos por segundo. Bcrypt, diseñado para ser deliberadamente lento, sigue siendo una referencia probada con un coste de cálculo ajustable. Argon2, ganador del Password Hashing Competition en 2015, es hoy la recomendación: resiste los ataques por GPU y por circuitos especializados (ASIC).
La sal (salt) completa el dispositivo: al añadir un valor único a cada contraseña antes del hash, garantiza que dos usuarios con la misma contraseña produzcan huellas distintas. Esto neutraliza los ataques por rainbow tables.
¿Por qué algunos sitios imponen reglas de contraseñas absurdas?
Porque sus sistemas no gestionan correctamente las contraseñas en el lado del servidor. Una longitud máxima de 10 o 12 caracteres, la prohibición de ciertos caracteres especiales o el rechazo de ciertas combinaciones "por razones de seguridad" delatan a menudo una contraseña almacenada en texto claro o mal hasheada.
Una contraseña correctamente hasheada (con bcrypt o Argon2) no tiene ninguna razón para estar limitada en longitud. Si un servicio le impide usar una contraseña larga y aleatoria, es una señal de alerta sobre la calidad de su seguridad general.
¿Por qué la seguridad de las contraseñas es un asunto colectivo en la empresa?
Porque una sola cuenta comprometida puede exponer todo un espacio de trabajo compartido: datos de compañeros, datos de clientes, reputación de la empresa.
Un colaborador que protege mal su acceso a una herramienta de seguimiento de tareas puede pensar que el riesgo es bajo. Pero esa herramienta contiene potencialmente especificaciones, intercambios con clientes, información sobre la arquitectura interna. Un atacante que entre por esa puerta puede moverse lateralmente hacia objetivos mucho más sensibles.
La seguridad de las contraseñas en equipo es una responsabilidad colectiva. Esto justifica las funcionalidades de administración en un gestor de contraseñas: imponer reglas mínimas, verificar que cada miembro tenga activado el doble factor, poder revocar un acceso rápidamente sin depender de la buena voluntad individual.
Lo que debe recordar
- Priorice la longitud sobre la complejidad: 16 caracteres en minúsculas son más seguros que 8 caracteres de todo tipo.
- Apunte a un mínimo de 12 caracteres y a 16 o más para sus cuentas sensibles.
- Una passphrase para lo que debe recordar, un generador para todo lo demás.
- No cambie sus contraseñas por rutina: el NIST lo desaconseja oficialmente desde 2017.
- Una contraseña única por servicio: el credential stuffing explota la reutilización a gran escala.
- En equipo, es un asunto colectivo: una sola cuenta débil pone en peligro a todos.