Contraseña segura: por qué la longitud importa más que la complejidad
Creemos que hacemos bien añadiendo mayúsculas y símbolos. En realidad, una contraseña más larga, aunque esté compuesta únicamente de letras, es matemáticamente más segura. Aquí explicamos por qué, qué longitud alcanzar y cómo crear una contraseña realmente segura.
¿Es mejor una contraseña larga o compleja?
La longitud supera a la complejidad. Es contraintuitivo, pero los números son contundentes.
Comparemos tres contraseñas:
- 8 caracteres, solo minúsculas (26 posibilidades por posición): 26⁸, es decir, unos 208.000 millones de combinaciones
- 8 caracteres, todo tipo de caracteres: minúsculas, mayúsculas, números y símbolos (95 posibilidades por posición): 95⁸, es decir, unos 6.600 billones de combinaciones
- 16 caracteres, solo minúsculas: 26¹⁶, es decir, unos 43.000 billones de billones de combinaciones
La tercera, la más sencilla en apariencia, es incomparablemente más resistente que las otras dos. Cada carácter adicional multiplica el espacio de posibilidades de forma exponencial, mientras que añadir tipos de caracteres solo produce una ganancia lineal.
¿Qué longitud debe tener una contraseña segura?
Apunte a un mínimo de 12 caracteres para uso habitual, y 16 o más para sus cuentas sensibles: correo principal, banco, gestor de contraseñas. Por debajo de 12 caracteres, una contraseña se vuelve vulnerable a un ataque llevado a cabo sin conexión sobre una base de datos robada.
La razón está en el cálculo anterior: son los caracteres adicionales, mucho más que los tipos de caracteres, los que disparan el número de combinaciones. Una contraseña de 16 letras minúsculas ya está fuera del alcance de un ataque de fuerza bruta. Por tanto, no tiene sentido aspirar a reglas complicadas: mejor alargar que complicar.
¿Cómo crear una contraseña segura, con un ejemplo?
El método adecuado depende del uso. Para las contraseñas que debe recordar (la de su gestor, la de su sesión), utilice una passphrase: una serie de palabras aleatorias, larga y fácil de memorizar. Para todas las demás, deje que un generador produzca una contraseña aleatoria que no necesitará recordar.
Esto es lo que parece en la práctica:
- Una passphrase: "sardina galaxia tambor terciopelo pirata" (cinco palabras elegidas al azar, fáciles de memorizar, muy difíciles de descifrar)
- Una contraseña generada: "GD€75€!RPF]HT" (aleatoria, guardada en el gestor, nunca tecleada de memoria)
Y lo que hay que evitar:
- Una palabra del diccionario, un nombre o una fecha: "Julian2024", "Contraseña!"
- Una sustitución "ingeniosa": "P@ssw0rd" (véase la sección siguiente)
- La misma contraseña reutilizada de un sitio a otro
Un punto importante: estos ejemplos son solo ilustraciones. No los reutilice nunca tal cual; una contraseña publicada en algún lugar ya no es secreta. Lo ideal es dejar que un generador produzca el elemento aleatorio por usted, ya que el cerebro humano es incapaz de hacerlo. El gestor de contraseñas de Octopussian incluye dicho generador.
¿Por qué reemplazar letras por símbolos no sirve de nada?
Reemplazar una "a" por "@", una "o" por "0" o una "e" por "3" es una falsa buena idea. Estas sustituciones son conocidas desde hace décadas y están integradas en todas las herramientas de cracking modernas. "P@ssw0rd" no es significativamente más resistente que "password" frente a un ataque automatizado.
Este hábito genera una falsa sensación de seguridad. Proviene de las primeras recomendaciones de seguridad informática, en una época en que las herramientas de ataque eran menos sofisticadas. Hoy en día, es preferible una contraseña realmente larga y aleatoria que una contraseña corta disfrazada con símbolos.
¿Qué es una passphrase y por qué es eficaz?
Una passphrase es una serie de palabras aleatorias utilizada como contraseña, por ejemplo "caballo batería grapa montaña cactus". Es a la vez larga, robusta y fácil de memorizar.
La entropía de una passphrase de 5 a 6 palabras extraídas de un diccionario de 7.776 entradas (método Diceware) es comparable a la de una contraseña aleatoria de 10 a 12 caracteres. La memorización, en cambio, es incomparablemente más sencilla.
La passphrase es especialmente adecuada para la contraseña maestra de un gestor, la única que realmente debe recordarse. Para todas las demás, un generador es preferible: produce aleatoriedad criptográfica sin sesgo humano, algo que el cerebro no sabe hacer.
¿Hay que cambiar la contraseña regularmente?
No. El cambio periódico de contraseñas está oficialmente desaconsejado desde 2017 por el NIST, el organismo estadounidense de normalización en ciberseguridad.
Esta recomendación tiene una larga historia. En 2003, Bill Burr, entonces empleado del NIST, redactó la publicación SP 800-63, que se convirtió en una referencia mundial. Recomendaba la complejidad obligatoria y el cambio cada 90 días. En 2017, ya jubilado, reconoció públicamente que estas recomendaciones se basaban en hipótesis de los años 80, sin datos empíricos sólidos.
El problema de la rotación forzada es concreto: empuja a los usuarios hacia variaciones predecibles, "Enero2024", "Enero2024!", "Febrero2024!". Es exactamente el patrón que un atacante prueba primero.
Una buena contraseña no tiene fecha de caducidad. Solo se cambia en caso de compromiso real o sospechado.
¿Por qué nunca hay que reutilizar una contraseña?
Porque miles de millones de pares identificador/contraseña procedentes de filtraciones circulan libremente. Los atacantes los prueban automáticamente en decenas de servicios: eso es el credential stuffing.
Si utiliza la misma contraseña para su correo electrónico y un foro hackeado hace tres años, su cuenta de correo está potencialmente comprometida. Y el correo es con frecuencia la llave de todo lo demás: es por él por donde pasan los enlaces "contraseña olvidada" de todas sus demás cuentas.
La única defensa: una contraseña única por servicio, sin excepción. Eso es lo que hace indispensable en la práctica un gestor de contraseñas, ya que nadie puede recordar decenas de contraseñas largas y aleatorias.
Servicios como Have I Been Pwned (haveibeenpwned.com) permiten comprobar si una dirección de correo o una contraseña aparece en una base de datos comprometida conocida. Es una forma objetiva de decidir cambiar una contraseña, sin esperar a una rotación arbitraria.
¿Basta con una contraseña fuerte para estar protegido?
No. Varios vectores de compromiso hacen que la calidad intrínseca de la contraseña sea irrelevante.
El shoulder surfing -una mirada por encima del hombro en una oficina abierta o en el transporte público- está subestimado porque no parece un ciberataque. Un keylogger, físico o de software, captura la contraseña antes incluso de que se transmita al servidor. Y el phishing lleva al usuario a introducir él mismo su contraseña en un sitio fraudulento: en ese caso, la longitud y la complejidad son completamente irrelevantes.
Estas realidades abogan por un enfoque multicapa: una buena contraseña es necesaria, pero no suficiente. La autenticación de dos factores y la vigilancia ante el phishing completan el dispositivo.
¿Cuál es la diferencia entre un ataque en línea y uno sin conexión?
Es una distinción fundamental que cambia radicalmente el nivel de seguridad necesario.
En un ataque sin conexión, el atacante ha obtenido una copia de la base de datos (filtración, robo de copia de seguridad). Trabaja en local, sin ninguna limitación externa. Con una GPU moderna, puede probar varios miles de millones de combinaciones por segundo sobre un hash MD5, o varios cientos de millones sobre bcrypt. Solo la longitud de la contraseña y la calidad del hash marcan entonces la diferencia.
En un ataque en línea, cada intento pasa por la red y el servidor. Los mecanismos de defensa cambian la ecuación: retraso progresivo entre intentos, bloqueo temporal tras varios fallos, captcha, detección de direcciones IP sospechosas. Con un simple retraso de un segundo entre intentos, una contraseña de 10 caracteres se vuelve inexpugnable en la práctica.
Un servicio en línea correctamente protegido tolera una contraseña razonablemente más corta que un archivo susceptible de ser exfiltrado y atacado sin conexión.
¿Cómo protege un servidor las contraseñas almacenadas?
En caso de filtración de base de datos, es el algoritmo de hash el que determina la resistencia de las contraseñas. No todos son iguales.
MD5 y SHA1 están obsoletos: se descifran a miles de millones de intentos por segundo. Bcrypt, diseñado para ser deliberadamente lento, sigue siendo una referencia probada con un coste de cálculo ajustable. Argon2, ganador del Password Hashing Competition en 2015, es hoy la recomendación: resiste los ataques mediante GPU y mediante circuitos especializados (ASIC).
El salt completa el dispositivo: al añadir un valor único a cada contraseña antes del hash, garantiza que dos usuarios con la misma contraseña produzcan hashes diferentes. Esto neutraliza los ataques por rainbow tables.
¿Por qué algunos sitios imponen reglas de contraseñas absurdas?
Porque sus sistemas no gestionan correctamente las contraseñas en el lado del servidor. Una longitud máxima de 10 o 12 caracteres, la prohibición de ciertos caracteres especiales o el rechazo de ciertas combinaciones "por razones de seguridad" suelen delatar una contraseña almacenada en texto claro o mal hasheada.
Una contraseña correctamente hasheada (con bcrypt o Argon2) no tiene ninguna razón para estar limitada en longitud. Si un servicio le impide usar una contraseña larga y aleatoria, es una señal de alerta sobre la calidad de su seguridad global.
¿Por qué la seguridad de las contraseñas es un asunto colectivo en la empresa?
Porque una sola cuenta comprometida puede exponer todo un espacio de trabajo compartido: datos de los compañeros, datos de clientes, reputación de la empresa.
Un colaborador que no protege bien su acceso a una herramienta de seguimiento de tareas puede pensar que el riesgo es bajo. Pero esa herramienta contiene potencialmente especificaciones, intercambios con clientes e información sobre la arquitectura interna. Un atacante que entre por esa puerta puede desplazarse lateralmente hacia objetivos mucho más sensibles.
La seguridad de las contraseñas en equipo es una responsabilidad colectiva. Eso es lo que justifica las funcionalidades de administración en un gestor de contraseñas: imponer reglas mínimas, verificar que cada miembro tiene activado el doble factor, poder revocar un acceso rápidamente sin depender de la buena voluntad individual.
Lo que hay que recordar
- Priorice la longitud sobre la complejidad: 16 caracteres en minúsculas son más sólidos que 8 caracteres de todo tipo.
- Apunte a un mínimo de 12 caracteres, y 16 o más para sus cuentas sensibles.
- Una passphrase para lo que deba recordar, un generador para todo lo demás.
- No cambie sus contraseñas por rutina: el NIST lo desaconseja oficialmente desde 2017.
- Una contraseña única por servicio: el credential stuffing explota la reutilización a gran escala.
- En equipo, es un asunto colectivo: una sola cuenta débil pone a todos en peligro.