Password sicuro: perché la lunghezza conta più della complessità

Si crede di fare la cosa giusta aggiungendo maiuscole e simboli. In realtà, una password più lunga, anche composta solo di lettere, è matematicamente più sicura. Ecco perché, quale lunghezza puntare e come creare una password davvero sicura.

È meglio una password lunga o complessa?

La lunghezza batte la complessità. È controintuitivo, ma i numeri parlano chiaro.

Confrontiamo tre password:

• 8 caratteri, solo minuscole (26 possibilità per posizione): 26⁸, circa 208 miliardi di combinazioni
• 8 caratteri, tutti i tipi misti - minuscole, maiuscole, cifre e simboli (95 possibilità per posizione): 95⁸, circa 6 600 miliardi di combinazioni
• 16 caratteri, solo minuscole: 26¹⁶, circa 43 000 miliardi di miliardi di combinazioni

La terza, apparentemente la più semplice, è incomparabilmente più resistente delle altre due. Ogni carattere aggiuntivo moltiplica lo spazio delle possibilità in modo esponenziale, mentre aggiungere tipi di caratteri produce solo un guadagno lineare.

Quale lunghezza per una password sicura?

Puntate ad almeno 12 caratteri per un uso quotidiano, e 16 o più per gli account sensibili: email principale, banca, gestore delle password. Sotto i 12 caratteri, una password diventa vulnerabile a un attacco condotto offline su un database rubato.

Il motivo è nel calcolo precedente: sono i caratteri in più, molto più che i tipi di caratteri, a far salire il numero di combinazioni. Una password di 16 lettere minuscole è già fuori dalla portata di un attacco brute force. Non è quindi necessario puntare a regole complicate: meglio allungare che complicare.

Come creare una password sicura, con un esempio?

Il metodo giusto dipende dall'uso. Per le password che dovete ricordare (quella del gestore, quella della sessione), usate una passphrase: una sequenza di parole casuali, lunga e memorizzabile. Per tutte le altre, lasciate che un generatore produca una password casuale che non dovrete ricordare.

Come appare in pratica:

• Una passphrase: "sardina galassia tamburo velluto pirata" (cinque parole scelte a caso, facili da memorizzare, molto difficili da violare)
• Una password generata: "GD€75€!RPF]HT" (casuale, conservata nel gestore, mai digitata a memoria)

E ciò da evitare:

• Una parola del dizionario, un nome o una data: "Giulio2024", "Password!"
• Una sostituzione "furba": "P@ssw0rd" (vedi la sezione successiva)
• La stessa password riutilizzata su più siti

Un punto importante: questi esempi sono solo illustrazioni. Non riutilizzateli mai così come sono - una password pubblicata da qualche parte non è più segreta. L'ideale rimane lasciare che un generatore produca casualità al vostro posto, perché il cervello umano non è in grado di farlo. Il gestore di password di Octopussian include tale generatore.

Perché sostituire lettere con simboli non serve a nulla?

Sostituire una "a" con "@", una "o" con "0" o una "e" con "3" è una cattiva idea travestita da buona. Queste sostituzioni sono note da decenni e integrate in tutti i moderni strumenti di cracking. "P@ssw0rd" non è significativamente più resistente di "password" di fronte a un attacco automatizzato.

Questa abitudine genera un falso senso di sicurezza. Nasce dalle prime raccomandazioni di sicurezza informatica, in un'epoca in cui gli strumenti di attacco erano meno sofisticati. Oggi, è preferibile una password davvero lunga e casuale rispetto a una password corta camuffata con simboli.

Cos'è una passphrase e perché è efficace?

Una passphrase è una sequenza di parole casuali usata come password, ad esempio "cavallo batteria graffetta montagna cactus". È allo stesso tempo lunga, robusta e memorizzabile.

L'entropia di una passphrase di 5-6 parole tratte da un dizionario di 7 776 voci (metodo Diceware) è paragonabile a quella di una password casuale di 10-12 caratteri. La memorizzazione, invece, è incomparabilmente più semplice.

La passphrase è particolarmente adatta alla password principale di un gestore - l'unica che si deve davvero ricordare. Per tutte le altre, un generatore è preferibile: produce casualità crittografica senza bias umani, cosa che il cervello non sa fare.

È necessario cambiare la password regolarmente?

No. Il cambio periodico delle password è ufficialmente sconsigliato dal 2017 dal NIST, l'ente americano di standardizzazione in materia di cybersicurezza.

Questa raccomandazione ha una storia. Nel 2003, Bill Burr, allora dipendente del NIST, redigeva la pubblicazione SP 800-63, diventata un riferimento mondiale. Raccomandava la complessità obbligatoria e il cambio ogni 90 giorni. Nel 2017, in pensione, ha pubblicamente riconosciuto che quelle raccomandazioni si basavano su ipotesi degli anni '80, prive di solide basi empiriche.

Il problema della rotazione forzata è concreto: spinge gli utenti verso variazioni prevedibili - "Gennaio2024", "Gennaio2024!", "Febbraio2024!". È esattamente lo schema che un attaccante testa per primo.

Una buona password non ha data di scadenza. La si cambia solo in caso di compromissione accertata o sospetta.

Perché non bisogna mai riutilizzare una password?

Perché miliardi di coppie username/password provenienti da violazioni circolano liberamente. Gli attaccanti le testano automaticamente su decine di servizi: è il credential stuffing.

Se usate la stessa password per la vostra email e per un forum violato tre anni fa, la vostra email è potenzialmente compromessa. E l'email è spesso la chiave di tutto il resto: è attraverso di essa che transitano i link "password dimenticata" di tutti gli altri account.

L'unica difesa: una password unica per ogni servizio, senza eccezioni. È questo che rende un gestore di password indispensabile in pratica - nessuno può ricordare decine di password lunghe e casuali.

Servizi come Have I Been Pwned (haveibeenpwned.com) permettono di verificare se un indirizzo email o una password compare in un database compromesso noto. È un modo oggettivo per decidere di cambiare una password, senza aspettare una rotazione arbitraria.

Una password forte è sufficiente per proteggersi?

No. Diversi vettori di compromissione rendono irrilevante la qualità intrinseca della password.

Lo shoulder surfing - uno sguardo da sopra la spalla in un open space o sui mezzi pubblici - è sottovalutato perché non assomiglia a un cyberattacco. Un keylogger, hardware o software, cattura la password prima ancora che venga trasmessa al server. E il phishing induce l'utente a inserire lui stesso la propria password su un sito fraudolento: in quel caso, lunghezza e complessità sono del tutto irrilevanti.

Queste realtà depongono a favore di un approccio a più livelli: una buona password è necessaria ma non sufficiente. L'autenticazione a due fattori e la vigilanza contro il phishing completano il sistema di protezione.

Qual è la differenza tra un attacco online e uno offline?

È una distinzione fondamentale che cambia radicalmente il livello di sicurezza necessario.

In un attacco offline, l'attaccante ha ottenuto una copia del database (violazione, furto di backup). Lavora in locale, senza alcuna limitazione esterna. Con una GPU moderna, può testare diversi miliardi di combinazioni al secondo su un hash MD5, o diverse centinaia di milioni su bcrypt. Solo la lunghezza della password e la qualità dell'hashing fanno allora la differenza.

In un attacco online, ogni tentativo passa attraverso la rete e il server. I meccanismi di difesa cambiano l'equazione: ritardo progressivo tra i tentativi, blocco temporaneo dopo diversi fallimenti, captcha, rilevamento di indirizzi IP sospetti. Con un semplice ritardo di un secondo tra i tentativi, una password di 10 caratteri diventa praticamente inattaccabile.

Un servizio online correttamente protetto tollera una password ragionevolmente più corta rispetto a un file che potrebbe essere esfiltrato e attaccato offline.

Come protegge le password memorizzate un server?

In caso di violazione del database, è l'algoritmo di hashing a determinare la resistenza delle password. Non tutti sono equivalenti.

MD5 e SHA1 sono obsoleti: si violano a miliardi di tentativi al secondo. Bcrypt, progettato per essere volutamente lento, rimane un riferimento collaudato con un costo computazionale regolabile. Argon2, vincitore del Password Hashing Competition nel 2015, è oggi la raccomandazione: resiste agli attacchi via GPU e circuiti specializzati (ASIC).

Il salt completa il sistema: aggiungendo un valore unico a ogni password prima dell'hashing, garantisce che due utenti con la stessa password producano impronte diverse. Questo neutralizza gli attacchi tramite rainbow table.

Perché alcuni siti impongono regole sulle password assurde?

Perché i loro sistemi non gestiscono correttamente le password lato server. Una lunghezza massima di 10 o 12 caratteri, il divieto di certi caratteri speciali, o il rifiuto di determinate combinazioni "per motivi di sicurezza" tradiscono spesso una password memorizzata in chiaro o mal sottoposta ad hashing.

Una password correttamente sottoposta ad hashing (con bcrypt o Argon2) non ha alcun motivo di essere limitata in lunghezza. Se un servizio vi impedisce di usare una password lunga e casuale, è un segnale d'allarme sulla qualità della sua sicurezza complessiva.

Perché la sicurezza delle password è una questione collettiva in azienda?

Perché un solo account compromesso può esporre l'intero spazio di lavoro condiviso: dati dei colleghi, dati dei clienti, reputazione dell'azienda.

Un collaboratore che protegge male il proprio accesso a uno strumento di gestione delle attività può pensare che la posta in gioco sia bassa. Ma quello strumento contiene potenzialmente specifiche, comunicazioni con i clienti, informazioni sull'architettura interna. Un attaccante che entra da quella porta può spostarsi lateralmente verso obiettivi molto più sensibili.

La sicurezza delle password in team è una responsabilità collettiva. È questo che giustifica le funzionalità di amministrazione in un gestore di password: imporre regole minime, verificare l'attivazione del doppio fattore da parte di ogni membro, poter revocare un accesso rapidamente senza dipendere dalla buona volontà individuale.

Cosa ricordare

• Privilegiate la lunghezza sulla complessità: 16 caratteri in minuscolo sono più solidi di 8 caratteri di tutti i tipi.
• Puntate ad almeno 12 caratteri, e 16 o più per gli account sensibili.
• Una passphrase per ciò che dovete ricordare, un generatore per tutto il resto.
• Non cambiate le password per abitudine: il NIST lo sconsiglia ufficialmente dal 2017.
• Una password unica per ogni servizio: il credential stuffing sfrutta il riutilizzo su larga scala.
• In team, è una questione collettiva: un solo account debole mette tutti a rischio.